এবারের আইপিএলে রিকি পন্টিংয়ের পঞ্জাব বেশ ভালোই নজর কেড়েছে। দিল্লি ক্যাপিটালসে এতদিন পন্টিং কোচিং বা মেন্টর হিসেবে কাজ করলেও সেখানে দলকে আসল যে সাফল্য অর্থাৎ কাপ জেতাতে তিনি পারেননি। যদিও এখানে এসে, অর্থাৎ পঞ্জাব কিংসের দায়িত্ব নিয়ে প্রথম মরশুমেই হিট পন্টিং। অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তি এবার জানালেন, সাফল্য পাওয়ার লক্ষ্যে আগে থেকেই তিনি দলকে জানিয়ে দিয়েছিলেন যাতে দলের পুরো দায়িত্ব বা শাসনই তার হাতে দেওয়া হয়। অর্থাৎ আরও সহজ কথায় বললে, দলের পূর্ণ স্বাধীনতাই তিনি চেয়েছিলেন। আর সেটা পাওয়াতেই এখন কাজ করতে সুবিধা হচ্ছে তাঁর।
পঞ্জাব কিংস শেষ ১০ বছর ধরে আইপিএলের প্লে অফেই জেতে পারেনি। অথচ এবারে শ্রেয়স আইয়ারেক ক্যাপ্টেন্সিতে এবং পন্টিংয়ের কোচিংয়ে তাঁরাই পয়েন্ট টেবিলে টপ টুতে শেষ করেছে। এবারের আইপিএল শুরুর আগে মাত্র ২ আনক্যাপড প্লেয়ারকে রেখে গোটা দল পুরো খোলনলচে বদলে ফেলতে চেয়েছিলেন পন্টিং। আর সেটার জন্যই বাকি দলগঠন পুরোটাই পন্টিং করেছিলেন নিজের মতো করেই। এক্ষেত্রে নিলামের টেবিলের হোক বা মাঠের বাইরে, পঞ্জাবের কর্তারা কোনও বিষয়তেই নাক গলাননি। আর তাতেই পঞ্জাব কিংস এবারে সত্যিই কিংসের মতোই খেলছে।
রিকি পন্টিং সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে বলছেন, ‘আমি জানি না যে আমার কিছু প্রমাণ করার ছিল কিনা। তবে দিল্লিতে আমরা যখন ভালো দল বানিয়েছি, আমরা তখন সাফল্যও পেয়েছি। দিল্লি কিন্তু পরপর তিনবছর আইপিএলের প্লে অফে খেলেছে, একবার ফাইনালে মুম্বইয়ের কাছে হেরে যায়। এরপরই আমি পঞ্জাবের কোচের পদে আসার আগে জানিয়ে দিয়েছিলাম, যে দলে আমার পূর্ণ স্বাধীনতা বা স্বায়ত্তশাসন চাই। সেটা কোচিং স্টাফ নেওয়া থেকে, নিলামে গিয়ে দল গঠন করা সব বিষয়েই। আমাদের স্কাউটরাও ভালোই কাজ করেছে এবারে ’।
পঞ্জাব কিংস আইপিএল ২০২৫-র মাঝপথে যখন খেলা বাতিল হল ভারত-পাকিস্তানের অশান্তির আবহে, তখন অনেক ক্রিকেটারই দেশে ফিরতে চেয়েছিল। এর মধ্যে গ্লেন ম্যাক্সওয়েল এবং লকি ফারগুসনের চোট লাগে। কিন্তু সেই সময় ক্রিকেটারদের মনে সাহস দিতে এগিয়ে এসেছিলেন পন্টিং নিজেই। এত কিছুর পরেও তাঁরা পয়েন্ট তালিকায় শীর্ষে থেকেই শেষ করে। বৃহস্পতিবার রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর বিরুদ্ধে কোয়ালিফায়ার ওয়ান খেলতে নামছে পঞ্জাব কিংস। এই ম্যাচ জিতলেই সরাসরি আইপিএল ২০২৫-র ফাইনালে যাবে পন্টিংয়ের দল।