ভারতীয় বংশোদ্ভূত মার্কিন মহাকাশ্চারী সুনীতা উইলিয়ামস এবং তাঁর সহকর্মী বুচ উইলমোরকে পৃথিবীতে ফিরিয়ে আনার প্রক্রিয়া শুরু করে দিল আমেরিকার মহাকাশ গবেষণা কেন্দ্র নাসা।
শনিবার ফ্লোরিডার কেপ ক্যানাভেরাল থেকে স্পেসএক্স-এর অভিযান (ক্রু-৯ মিশন) শুরু হয়। তাদের তরফ থেকে মহাকাশে পাঠানো হয়েছে একটি মহাকাশযান। তাতে সওয়ার রয়েছেন দুই মহাকাশ্চারী এবং আরও দু'টি আসন খালি রাখা হয়েছে।
নাসার পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, এই মহাকাশযানে চড়েই আন্তর্জাতিক মহাকাশ কেন্দ্র (আইএসএস) থেকে পৃথিবীতে ফিরবেন সুনীতা ও বুচ। গত কয়েক মাস ধরে সেখানেই কার্যত আটকে রয়েছেন তাঁরা।
সুনীতাদের আনতে যাওয়া ওই মহাকাশযানে সওয়ার দুই মহাকাশ্চারী হলেন নাসার নিক হাগ এবং রাশিয়ার অ্যালেক্সান্ডার গোরবুনভ।
সুনীতা উইলিয়ামস এবং বুচ উইলমোর কবে ফিরবেন পৃথিবীতে?
নিয়ম অনুসারে, প্রত্যেক ছ'মাস অন্তর আন্তর্জাতিক মহাকাশ কেন্দ্র থেকে নাসা মহাকাশ্চারীদের নিয়ে আসে এবং সেখানে নিয়ে যায়। অর্থাৎ, সেই হিসাব ধরলে সুনীতাদের ফিরতে আগামী বছরের ফেব্রুয়ারি মাসে শেষ সপ্তাহ পর্যন্ত সময় তো লাগবেই।
অর্থাৎ, ততদিনে মহাকাশে একটানা আট মাসেরও বেশি সময় ধরে থাকার অভিজ্ঞতা অর্জন করে ফেলবেন সুনীতা ও বুচ। অথচ, গত জুন মাসে তাঁরা যখন এই যাত্রা শুরু করেছিলেন, তখন এই অভিযানের মেয়াদ ছিল মাত্র এক সপ্তাহ।
এই অভিযানে বোয়িংয়ের স্টারলাইনে চড়ে আন্তর্জাতিক মহাকাশ কেন্দ্রে গিয়েছিলেন সুনীতা ও বুচ। কিন্তু, পরবর্তীতে নাসার মনে হয়, ওই একই যানে তাঁদের ফিরিয়ে আনা অত্যন্ত বিপজ্জনক হতে পারে। কারণ, সেই মহাকাশযানে যেমন কিছু যান্ত্রিক ত্রুটি ধরা পড়েছিল, তেমনই সেটি থেকে হিলিয়াম লিক করছিল।
এর জেরেই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়, স্পেসএক্স-এর পরবর্তী অভিযানে চারজন মহাকাশ্চারীর মধ্যে দু'জনকে ছেঁটে, তাঁদের জায়গা ফাঁকা রাখা হবে। বদলে বাকি দুই মহাকাশ্চারীকে আন্তর্জাতিক মহাকাশ কেন্দ্রে পাঠানো হবে। যাতে তাঁরা সেখানে আটকে থাকা সুনীতা ও বুচকে ওই দুই ফাঁকা আসনে বসিয়ে পৃথিবীতে সুরক্ষিতভাবে ফিরিয়ে আনতে সক্ষম হন।
ক্রু-৯ মিশন শুরু
ধনকুবের ইলন মাস্কের সংস্থা স্পেসএক্স প্রতি ছয়মাস অন্তর আন্তর্জাতিক মহাকাশ কেন্দ্রে যায়, মহাকাশ বিজ্ঞানীদের সেখান থেকে নিয়ে আসতে এবং সেখানে নিয়ে যেতে।
মহাকাশে যাতায়াতের জন্য যে স্টারলাইন পরিষেবার কথা বলা হচ্ছে, তা আদৌ কতটা নির্ভরযোগ্য, বর্তমানে সেটাই আরও ভালো করে পরীক্ষা করে দেখছেন গবেষক ও বিজ্ঞানীরা।
ঠিক ছিল, গত অগস্ট মাসের মাঝামাঝি থেকে চলতি সেপ্টেম্বরের শেষ ভাগের মধ্যেই ক্রু-৯ মিশন শুরু করা হবে। কিন্তু, সুনীতাদের ঘটনার পর সেটি বারবার স্থগিত করে দেওয়া হয়। যাতে গোটা ব্যবস্থাপনা যাচাই করে দেখার জন্য নাসার বিজ্ঞানীরা অতিরিক্ত সময় হাতে পান।
এছাড়া, গত বৃহস্পতিবার ফ্লোরিডায় আছড়ে পড়ে হারিকেন হেলেন। তার জন্যও অভিযান শুরু করতে কিছুটা বাড়তি সময় লেগে যায়।
সব কিছু ঠিকঠাক চললে রবিবার রাত ৯টা ৩০ মিনিটে (জিএমটি) আন্তর্জাতিক মহাকাশ কেন্দ্রে স্পেসএক্সের ড্রাগন ভেসেল পৌঁছে যাওয়ার কথা। এরপর দায়িত্ব সমর্পণের প্রক্রিয়া শেষ হলে ক্রু-৮ এর সদস্যরা অন্য একটি স্পেসএক্স মহাকাশযানের মাধ্যমে পৃথিবীতে ফিরে আসবেন।
নিক এবং অ্যালেক্সান্ডার আন্তর্জাতিক মহাকাশ কেন্দ্রের প্রায় পাঁচমাস থাকবেন। ততদিনে সুনীতা আর বুচের সেখানে আট মাসেরও বেশি সময় কাটানো হয়ে যাবে। ক্রু নাইনের এই সদস্যরা সেখানে থাকাকালীন প্রায় ২০০টি বৈজ্ঞানিক গবেষণা করবেন।